Солнце медленно скрывалось за Чёрными скалами лежащими на горизонте сразу за Эльвинским лесом, лучи угасающего светила скользили по макушкам деревьев и освещали лишь башни и шпили столицы Альянса –славного Стормвинда. За стенам города жизнь потихоньку замирала, крестьяне спешили скорее укрыться за высокими стенами столицы, стражники занимали свои посты и разжигали сигнальные костры - в это не спокойное время нужно быть готовым к битве в любой момент., то и дело из леса показывались обозы торговцев , которые спешили в город в надежде успеть сдать свои товары на склады , до того как они закроются.
Тем не менее в самом Стормвинде жизнь не угасала даже ночью, более того, именно с наступлением сумерек открывались всевозможные таверны, куда усталых путников зазывали молодые девушки разодетые в достаточно открытые платья, постоялые дворы и кузницы работали круглосуточно, одни предлагали путникам еду и кров, другие круглые сутки чинили и ковали оружие и амуницию.
Особенно людно было в торговом квартале, здесь даже ночью торговцы предлагали свои товары, порой даже запрещённые к продаже, хотя на эти запреты ни кто не обращал внимания.
Лак, высокий эльф-охотник, шел по городу время от времени кивая и приветствуя встречавшихся ему на пути знакомых людей, дварфов и других эльфов. Он был встревожен, зачем гильдия срочно собирает совет офицеров?, в последний раз это случилось когда разбойники орды напали и убили предыдущего главу гильдии, когда он возвращался с переговоров с главой могущественного клана орды – Royal Horde.
Неужели опять случилось что то, что опять отбросит развитие гильдии на несколько лет назад? Он хорошо помнил что произошло после смерти Мастера, гильдия оказалась расколота, каждый отряд хотел видеть во главе гильдии именно своего офицера, дело доходило даже до открытых стычек между отрядами, лишь титаническими усилиями наиболее преданных интересам Гильдии офицеров удалось достигнуть согласия между всеми отрядами и избрать действительно достойного лидера.
- Лак! - услышал он своё имя и обернулся, позади него в метрах 20, пытаясь протиснутся между двумя что то не поделивших между собой крестьян находился Аресус - невысокий дварф - паладин, любитель выпить и пышногрудых молоденьких девушек.
Лаколас остановился чтобы дождаться когда Аресусу наконец-то удастся избавиться от пьяных крестьян которые почему-то забыв о своей ссоре переключили всё внимание на дварфа. Лак уже было подумал что надо бы помочь Аресусу, но вовремя остановился, вспомнив как во время недавней попойки Аресус в порыве азарта, подкрепленным хорошей порцией эля во время драки периодически вешал хуки и апперкоты своим согильдийцам в вперемешку с другими участниками потасовки, и как бы в подтверждение его мыслей мощный, облачённый в тяжелую стальную перчатку кулак дварфа впечатался в расплывшуюся от улыбки морду крестьянина, как ни странно последний почему то сразу не упал, что удивило Лака - мало кто мог устоять на ногах после такого хука.
Крестьянин вдруг почему то перестал улыбаться, глаза его с каким-то философским выражением уставились вдаль и он издав звук чем то напоминающий хрюканье медленно сплыл вниз по стене здания. Второй мужик видя такую картину попытался увернуться от руки Аресуса которая уже направилась к нему, но тщетно, со звуком дзинь, вставная челюсть а вместе с ней и остатки сознания мужика вылетели из его головы и он присоединился к своему собутыльнику.
- Ничего, к утру очухаются и будут трезвые как стёклышко, - констатировал Аресус и мощно формачнул в сторону поверженных соперников.
-Ар, а где же твоё человеколюбие? - спросил Лак, помогая товарищу оттащить бесчувственные тела с дороги. – Ты же все-таки паладин и должен заботится о людях, исцелять их и дарить божественное благословление.
- Будем считать что я их благословил и наставил на путь истинный. - парировал Аресус, стирая с перчатки остатки крови, и зубов.
- Пошли лучше, нам нельзя опаздывать, а то опять без эля останемся. - поднимая с земли свой походный мешок пробубнил Аресус, и грохоча своими тяжёлыми сапогами двинулся по каменной дороге в сторону Банка.
Лаколас улыбнулся, - мдааа этот парень не исправим: эль бабы, опять эль и снова бабы. Но в бою когда схватка идёт ни на жизнь а насмерть этот дварф незаменим, в связи с чем совет гильдии прощает ему эти маленькие слабости, ставящие иногда всю гильдию в щекотливое положение.
Таверна находилась с права от главного банка Стормвинда и считалась очень популярным местом , славящимся свое едой, выпивкой и женой инкипера.
Но сегодня здесь ни кого не было – таверна была закрыта, о чём свидетельствовала табличка, прибитая к её двери. Лаколаса смутило то, что дверь ни кто не открыл, когда он постучал по двери заранее условленным образом . – Опоздали? – подумал он, вглядываясь в темноту закопчённых окон, сквозь которые нельзя было разглядеть ни чего что творилось внутри здания.
- Эй, Вы открывайте, а то придётся выламывать эту дверь к чертям собачим !!! - заорал Аресус и грохнул кулаком по двери с такой силой ,что стёкла таверны зазвенели….
Лаколас посмотрел на друга с укоризной,
-Потише Ар , а то сейчас тут вся стража соберётся, забыл как ты месяц назад тапками по всему Стормвинду грохотал когда за тобой ночной патруль гонялся.
-Ха, так не поймали ведь, куда им…..черепахи….им тока за тауренчегами гонятся…..
- улыбнулся Ар, тем не менее боязливо всматриваясь в темноту переулка.
В этот момент за дверью что то за скрежетало и она приоткрылась на несколько сантиметров..
-Пароль? – требовательным голосом произнёс кто-то из-за двери
Лаколас, был одним из старожилов гильдии поэтому сразу по голосу узнал говорившего - это был Векс - старый и опытный охотник, в доме которого все стены были увешаны чучелами опасных и страшных монстров убитых им в дальних странствиях.
- А если бы можно было вывешивать чучела убитых ордынцев то думаю у Векса места на стенах даже для мух не осталось. - подумал Лаколас, называя кодовое слово.
Когда он вошел и его глаза маленько привыкли к свету то увидел что большая часть совета гильдии и офицеров уже собралась, однако по установленной традиции собрание не могло начаться пока не прибудут все. Поэтому в ожидании недостающих людей каждый занимался своим делом: Дэз и Эл –главы Совета Гильдии что то горячо обсуждали, бросая взгляды на жену инкипера – Джанин, которая в это время пыталась увернуться от Аресуса, который уже успел налить себе пинту эля и теперь пытался уговорить девушку составить ему компанию.
- Лак, привет, давай к нам, тут есть кое-что интересное для тебя, - приветствовал его мужчина облачённый в сверкающие доспехи.
Лаколас улыбнулся и направился к дальнему столу где сидела группа воинов
-Привет Айрон, - ответил Лаколас, паладину.
- Я смотрю что ты так и не избавился о слабости к этому ацкому зелью? - указывая на кальян стоявший на столе спросил Лаколас.
- Эх… Лак ты бы попробовал. Больше не говорил бы так. -ответил Лакай – один из новичков Гильдии, но уже зарекомендовавший себя как бесстрашный воин, одновременно прикуривая в это время мундштук и выпуская кольца дыма
- Нет уж уважте, я уж как-нибудь обойдусь без этого, - улыбнулся Лаколас, присаживаясь за стол. – Эй Джанин!!! Принеси мне пожалуйста тростникового вина и хорошую отбивную.
Джанин улыбнувшись Лаколасу и сделав лёгкий реверанс убежала на кухню…..
- Какая девчонка…. - мечтательно произнёс Айрон, провожая взглядом убегающую Джанин. - - Эх остаться бы мне с ней наедине минут на 15 ….думаю утром она разведётся и выйдет за меня замуж…
- Ага а через неделю ты сбежишь из дома, Айрон, я тебя же знаю, осёдлая жизнь не для тебя, тебе нужны риск, битвы, чувство опасности - в мешался в разговор Дэз, подходя к столу.
- Даааа, ты прав командир.- вздохнул Айрон, вдыхая кальян полной грудью. - Семейная жизнь не для меня, но не чего, вот закончится война тогда и о семье подумать можно.
-А я вообще жениться не хочу.- добавил из-за соседнего стола Аресус, - хватило мне 3 браков. Нет уж моя секира и щит никогда не лягут на полку, в нашем мире всегда найдётся дело для такого красавца как я. Ваше здоровье. – подняв кружку добавил он.
-За Абандон!!! - Подхватили все остальные участники подняв кружки с выпивкой.
Через 15 мин. когда все участники Совета собрались и расселись вокруг большого круглого стола, слово взял Эл – глава совета гильдии «Абандон»
- Друзья, как вы знаете в последнее время стычки с ордой в глубине нашей территории участились, у Альянса не хватает сил чтобы контролировать и защищать все города, не говоря уже о мелких деревушках и рыбацких посёлках, именно они становятся целью грабежа и погрома со стороны орды….
- Во твари, нет чтобы честно в бою встретится с нами , так они на мирных жителях отыгрываются - .перебил Эла Аресус, и тут же опомнившись – Ой извини Эл, продолжай -
проглотил очередную порцию эля.
Эл выдержал паузу и продолжил:
- Орда всё сильнее напирает на наши рубежи со всех сторон: с севера всё чаще приходят сообщения о мертвецах нагоняющих страх на мирных жителей, с юга наши войска постоянно ведут бои с троллями и орками которые прибывают к нам из Калимдора, Помимо этого как стало известно к орде в этой войне присоединились кровавые эльфы практикующие изучение высшей магии, на пару с тауренами они составляют очень сильную угрозу нашим магам.
Как Вы знаете на прошлой неделе состоялось совещание глав самых могущественных гильдий Альянса. Так вот там было принято решение о проведении крупной войсковой операции в тылу врага, этим мы хотим отвлечь внимание врага от наших рубежей и сконцентрировать их силы на Калимдоре. Данный ход позволит нам перегруппировать наши основные боевые силы на границах, возвести новые фортификационные сооружения, а крестьянам спокойно собрать урожаи и подготовиться к зиме, по опыту вы знаете, что она будет долгой и холодной.
Согласно плану, нашей гильдии отведена роль основного ударного кулака, при поддержке лучших магов из гильдии «Несущие Свет» мы должны будем вторгнутся на Калимдор, подавить сопротивление в Ратчете – торговом порте находящемся под контролем орды и атаковать Кросроадс –одно из основных защитных укреплений в регионе Баренса. На данную операцию нам отведено 3 дня. Детали плана и его осуществления должны разработать мы сами так как исполнять его нам. Что скажете?
В комнате повисла тишина, каждый и воинов обдумывал только что услышиное. Эл оглядел всех присутствующих взглядом, воины собравшиеся здесь были отличными солдатами, многие из них были ветеранами, прошедшими ни один десяток битв: Дэз был отличным воином, мастером владения боевыми искусствами и всевозможными видами оружия, Лаколасу не было равных в стрельбе из лука и выносливости, Айрон, прошёл обучение в Высшей Академии Святой Церкви Восточного Королевства, и не было на земле мертвеца которого он не смог загнать опять в могилу. Аресус был мастером исцеляющей магии, Векс был самым знаменитым охотником на драконов, в его доме находился коготь Азурегуса, одного из самых могущественных драконов Азерота, которого Векс таки загнал в могилу после двух недельной охоты.
-Элл,- поднялся из-за стола Векс - Я ни раз был в Баренсе и могу сказать что как правило в этом регионе дежурят отряды молодых не обученных воинов, справиться с ними будет раз плюнуть, просто меня беспокоит вопрос чести, мне кажется что нас послали на скотобойню, хотя есть места где мы сможем с честью сразится с равными нам противниками и покрыть себя славой, повергнув врага в бегство, а тут мы просто-напросто устроим резню и вызовем лишь презрение со стороны врага и насмешки со стороны других гильдий.
-Я благодарен тебе Векс за заботу о чести гильдии, и поверь я также разделяю твоё мнение -.
встал из-за стола Дэз. - но поверь мне, сражаться нам придётся не только с молодыми и зелёными солдатами - по нашей информации на прошлой неделе в Кросроадс был откомандирован отборный полк клана «Royal Horde», с целью блокировать любые попытки прорыва из Ратчета….
- О, «Royal Horde»,», я люблю их – улыбнулся Лаколас, - когда выдвигаемся?...

Глава 2 Охота

Лаколас бежал по лесу с головокружительной скоростью, тем не менее услышать его было практически невозможно, эта способность перворождённых делала их очень опасными и сильными соперниками, когда дело доходило до преследования или слежки в лесу.
Несколько часов назад отряд орков напала на торговый караван и если бы не случайно проезжавшие недалеко Рыцари гильдии «Абандон», то всё могло бы закончится гораздо плачевнее. После короткого боя остатки орков скрылись в лесу и Лаколасу и Вексу было дано задание найти их и добить. Остальные члены Гильдии остались на месте нападения, для того чтобы оказать помощь раненым. За гражданских Лаколас не беспокоился – Айрон и Аресус отличные лекари, они справятся. Больше всего Лаколаса беспокоило то откуда на расстоянии 500 миль от границы мог взяться отряд орков, прежде не замеченный ни одним патрулём?
Размышляя об этом Лаколас бежал по лесу, ловко маневрируя среди свисавших веток много вековых деревьев и то и дело торчавших из земли пней. Дасквуд был старым лесом пережившим Нашествие Пылающего Легиона и кроны его деревьев практически не пропускали дневной свет, однако это не мешало эльфу прекрасно видеть что творится вокруг.
Неожиданно впереди между деревьями мелькнула спина, и Лаколас резко остановившись вскинул лук….
….Всё вокруг замерло и на данный момент для Лаколаса не существовало ни чего кроме острия стрелы и цели которой эта стрела была предназначена. В ста метрах от эльфа среди веток деревьев снова мелькнул силуэт орка, но Лаколас не был лучшим арчером Дарнасуса, если бы позволил орку скрыться. Стрела со свистом сорвалась с тетивы и по виртуозно выверенной траектории полетела к цели, а Лаколас уже был на изготовке со второй стрелой. Через секунду из кустов раздался глухой рык и звук падающего тела.
- Четвёртый. – просчитал про себя Лак, и осторожно двинулся вперёд.
Пройдя метров тридцать Лаколас остановился, и пригляделся к следам на траве:
- Ага, так я и знал, ты тут был не один, - подумал про себя Лаколас, и как бы в подтверждение его мыслей сзади раздался хруст веток.
Резко перекатившись через плечо Лаколас практически в упор спустил тетиву лука, отправив в вангалу ещё одного орка, после чего отбросив бесполезный лук и выхватив два меча, висевших у него на поясе, набросился на третьего орка который махая здоровенной палицей и брызжа слюной двигался на Лаколаса.
Свою молодость, а это чуть больше трёхсот лет, Лаколас провёл в Дарнасусе, служа в личной гвардии главной жрицы Храма Луны, столь ответственная должность требовала от воина совершенной физической подготовки, совершенного владения оружием и кристальной чистоты духа и тела. За те годы, что прошли с тех пор как он покинул Храм, благословленный Жрицей, Лаколас не только не утратил своих навыков, но и усовершенствовал их, изучая новые боевые искусства, оттачивая своё владение различными видами оружия и тренируя своё тело, доводя все движения до автоматизма. Вот и сейчас особенно не беспокоясь, он двинулся на орка, который превышал его в размерах практически в два раза.
Орк, видя что против него выступил всего лишь один хрупкий эльф, правда, мастерски уложивший его товарищей, заревел и замахнувшись палицей побежал вперёд, рассчитывая одним мощным ударом покончить с ним. Однако за один момент до того как палица должна была опуститься на голову Лаколаса, того не оказалось на месте, и тут же острая и жгучая боль пронзила правое сухожилие орка. Взревев, орк развернулся, намереваясь с размаху припечатать Лаколаса к ближайшему дереву, но опять промахнулся. Лаколас словно вихрь крутился вокруг орка, ни давая ему ни на секунду поймать себя в поле зрения, сам же он наносил орку дразнящие удары, заставляя его раскрываться, для того чтобы в конце концов нанести последний решающий удар,
Истекая кровью от десятка ран нанесённых по всему телу, несмотря даже на толстую кожаную тунику орк вертелся по середине полянs пытаясь достать своего обидчика, как вдруг что-то блестящее сверкнуло у него перед самыми глазами и в следующую секунду орк почувствовал как что то горячее и липкое стекает по его груди вниз. Остановившись и упав на одно колено, он смотрел не мигающим взглядом, как прямо под его ногами быстро образовывается лужица тёмно красной крови. Ещё через секунду он был мёртв.
- Шестой, - закончил счёт про себя Лаколас, вытирая окровавленный меч, об одежду поверженного противника и укладывая его опять в ножны.
Далее осмотрев поляну и убедившись, что орков было действительно трое, Лаколас поднял лук и отправился назад к обозу торговцев.
- Слава богам, что мы успели вовремя и не позволили этим тварям закончить то, что они намеревались сделать. – подумал он, собирая сладкие ягоды для маленьких детей которых он видел в обозе.

Глава 3 Ратчет

Небольшое торговое судно, на матче которого развивался флаг «независимой торговой гильдии» пришвартовалось, к берегу в десяти милях от Ратчета – торгового порта пользующегося большой популярностью среди торговцев с обоих континентов. Но сегодня корабль привёз сюда не товары, и на его борту были отнюдь не торговцы – десять облачённых в серые плащи с капюшонами фигур, спустились вслед за капитаном корабля по трапу на берег.
- Думаю что я выполнил свою часть договора - вы в Ратчете, и ни один патруль не знает о вашем прибытии. - писклявым голосом сказал капитан корабля обращаясь к Элу – будьте так любезны оплатить мои услуги как договаривались..
- Ага, а по жбану тебе не надавать – вмешался в разговор Аресус, и грозно шагнул к маленькому гоблину – из-за тебя я весь маршрут не отлипал от бортика и все мои завтраки, обеды и ужины с завидным постоянством возвращались назад, я знаю ты специально направил корабль через тропический шторм, что бы измотать нас… а ну стой маленький паршивец…
- Ар, прекрати – резко остановил разбушевавшегося дварфа Дэз - капитан сделал всё правильно, мы не на прогулку собрались, и плывя по обычному маршруту привлекли бы очень много лишнего внимания к себе. – после чего он достав из заплечного мешка небольшой кошель бросил его гоблину – Вот возьми, тут тысяча золотых, уплывай отсюда и забудь про нас.
Подхватив кошелёк, и быстро развязав его, гоблин намеченным взглядом окинул содержимое, довольно хмыкнул и проворно поднялся по трапу на корабль.
- Ничего себе, тысяча золотых – недовольно начал бубнить Аресус, самолюбие, которого было уязвлено морской болезнью – да за такие деньги мы бы могли нанять двадцатичетырёх пушечный фрегат, и расстреляли бы все патрули по дороге сюда.
- Ага, а когда прибыли бы к порту, то нас тут поджидала бы эскадрилья Джугернотов, которые расстреляли бы нас по всему заливу. – парировал Лак, - нет Ар всё правильно, просто некоторые слишком много ели и пили в пути.
Вся группа засмеялась, а Аресус, бубня проклятия в адрес удаляющегося корабля начал распаковывать свой походный рюкзак.
Через полчаса, вся группа, облачившись в боевые доспехи, двинулась вдоль гряды холмов. Согласно плану, на то чтобы достигнуть Ратчета отводилось четыре часа, однако дождливая погода внесла свои корректировки в намеченное расписание. В это время года, а на дворе была глубокая осень, в субэкваториальной части Калимдора проходил мощный циклон. Сопровождаемый сильными бурями и ураганами на море, и частыми ливнями на суше, он привёл дороги в Баренсе в сплошное болотное месиво, где приходилось передвигаться исключительно медленным шагом, попутно счищая с ботинок огромные пласты грязи.
Вот и сейчас небо было затянуто свинцовыми тучами, извергающими на землю потоки ржавой воды, от чего доспехи и латы покрывались тонким слоем ржавчины. Сильный северо–западный ветер приносил с собой запах гнили, свидетельствующий о том, что где-то неподалеку находилось кладбище животных. Однако у такой непогоды были и свои плюсы: шанс попасться на глаза какому-нибудь патрулю уменьшался практически до нуля – кому охота в такой дождь шляться по округе неся караул по 12 часов, вместо того чтобы сидеть у костра в тёплой хижине, пить эль и есть жареного ягнёнка.
В данных погодных условиях труднее всего приходилось маленькому гному – Зорну. Если остальным грязь доставала только до щиколоток, то Зорн утопал в ней практически по пояс.
Его одежда расшитая причудливыми узорами стараниями лучших мастеров Альянса полностью была перепачкана серой вонючей глиной, да и сам Зорн практически полностью сливался с окружающим миром – он весь был перемазан грязью с головы до ног, и если бы он остановился, то с расстояния в 10-15 метров его можно было бы принять просто за маленький бугорок.
Тем не менее, вся гильдия с молчаливым упорством продвигалась к намеченной цели. Воины шли строгим строем, готовые в любой момент отреагировать на возникшую опасность и прикрыть товарища.
- Эх, и дёрнул нас чёрт отправиться в этот проклятый рейд именно сейчас. – нарушив тягостное молчание, пробубнил Аресус. – в Айронфорге как раз начался фестиваль эля и я был приглашён туда в качестве почётного гостя….
- Не печалься Аресус, если наше дело выгорит, то на полученное вознаграждение ты сможешь организовать ещё один фестиваль – поддержал товарища Дэз.
- Даааа…- мечтательно протянул Аресус – вернёмся домой и такую пирушку закатим…что о го го… Эль будем завозить бочками, весь городской запас мяса израсходуем……а девушки….девушки…..да они неделю дома ночевать не будут……ах моя Джанин.. держись скоро тебе будет совсем не до твоего мужа – рохли… - и воодушевившись представленными перспективами добавил:
- А ну парни подтянитесь!!! Нам до вечера надо пройти ещё три мили..
- Всем стоять!.- резкий окрик Эла заставил Аресуса замолчать и остановится. – прислушайтесь…
Все остановились и замерли. Вдруг не вдалеке послышалось ржание лошади.
-Лак, вперёд - скомандовал Дэз. И эльф, насколько позволяла скорость в такой грязи, ринулся вперёд проверить обстановку.
- Расчехлить всем оружие - уже шёпотом добавил Эл.
Через несколько секунд отряд стоял полукругом готовый к драке, и, вглядываясь сквозь струи дождя в даль.
- В случае если нас обнаружат ни кого живым не отпускать - отдал приказ Эл – мы не можем позволить врагу раскрыть нас раньше времени. Так что глядите в оба парни.
Через пять минут вернулся Лаколас.
- Впереди в 200 метрах находится разграбленный торговый обоз. Живых нет. Однако там находится боевой конь из конюшен Святой церкви, скорее всего с караваном путешествовал какой-то аколит, но его трупа я не видел – доложил эльф командиру – на месте много следов копыт, нападали, скорее всего, таурены. Следы удаляются в восточном направлении, я думаю, они не должны были далеко уйти: слишком уж тяжела добыча. Мы будем преследовать их?
Эл переглянулся с Дэзом, тот утвердительно кивнул и сказал:
- Наша миссия слишком важна, чтобы отвлекаться от главной цели, но с другой стороны мы не можем позволить, чтобы наши соотечественники находились в плену у орды, тем более служители церкви. Поэтому Лак, Аресус, Айрон и Зорн отправятся на поиски пленника.
Остальным разбить лагерь. Лакай на дозор.
Через полчаса, когда над Ратчетом опустилась кромешная тьма, нарушаемая лишь воем и криками диких животных, небольшая группа воинов покинула маленький лагерь, расположенный под склоном горы. Место для ночёвки было выбрано удачно, склон горы защищал обитателей лагеря от ветра, и от случайных глаз, которые могли бы заметить пламя костра.
- Я самый невезучий дварф во всём Азероте, Дэз там кабанью ногу жарит, а я вынужден тут чапать по грязи и холоду, причём с пустым желудком – бубнил Аресус, которому выпала миссия тащить ещё на плечах маленького Зорна.
- Ар, ты же кушал два часа назад перед самой высадкой – напомнил дварфу Зорн
- Кушал? Вы называете эти сухие эльфийские сухари едой? Не смешите мою бороду – расстроено выразился Аресус – мне мясо надо…мясо, понимаете, и эль, много эля.
- Не понимаю я Аресус, и как это ты умудрился закончить обучение в Высшей Академии Святой Церкви, там с твоими аппетитами и пристрастиями ты бы быстро загнулся с голоду. – повернувшись к Аресусу спросил Айрон, также прошедший все круги ада, называемого Высшей Академией Святой Церкви Восточного Королевства.
- Не напоминай мне Айрон о том ужасе, который нам с тобой пришлось пережить – скорчив гримасу ужаса – проворчал Аресус. – да, может быть я и помер бы с голоду, но не родился ещё такой дварф который не смог бы прорыть туннель, что я собственно и сделал. В связи с чем, мой дорогой коллега я каждый день во время молитв занимался тем, что придавался кулинарному разврату в трактире, что находится как раз за стеной академии.
- Ах, вот оно в чём дело, а Преподобный Клавиус всё удивлялся твоей силе воли, когда тебя лишали пищи за то, что ты отказался обстригать свою бороду – рассмеялся Айрон – помню, как он говорил «Обратите внимание на этого дварфа, он хоть и бунтарь, но воля его непоколебима и несгибаема, он уже три дня в наказание остаётся без еды, но не собирается стричь свою ужасную рыжую бороду, я думаю, из него выйдет очень преданный делу Церкви воин». А ты, оказывается, просто втихаря обжирался в таверне, браво Ар….ты смог утереть нос всей Академии.
Аресус ухмыльнулся, и погладив свою бороду, которая была предметом его личной гордости, добавил:
- Это Айрон ещё не всё, знал бы ты, скока туннелей мы, дварфы, прорыли в бордель ……ууууу там можно поезда пускать.
- Вот и пришли – прервал мечтательные воспоминания Аресуса Лаколас – за поворотом будет лагерь. Тока темно, будьте осторожны, тут ловушек может быть немерено.
- С этим не проблема - сказал Зорн, спрыгивая с плеча Аресуса – сейчас всё сделаем….
Короткое заклинание осветило конец посоха Зорна, позволяя видеть в радиусе 20 метров как днём
- Свет магического янтаря позволяет обнаружить все магические ловушки в радиусе 30 метров, а аура отвода не позволяет заметить свечение пока человек не приблизится на расстояние 20 метров – с гордостью заявил гном, поудобнее перехватывая посох. – Ну пошли?
Пройдя ещё метров 50 перед глазам путников предстала ужасная картина: посреди небольшого оазиса находились остатки небольшого лагеря, палатки были разломаны и сожжены, всюду валялись разграбленные тюки с товарами, трупы животных с выпотрошенными внутренностями, чуть поодаль лежала груда обгорелых тел людей, эльфов, гномов и гоблинов. Неподалёку лежало несколько полу обглоданных трупов тауренов с зияющими, полу оплавленными ранами.
- Хммм …. Действительно здесь был кто-то из паладинов церкви - осмотрев труп таурена, задумчиво сказал Айрон. – это характерная рана от заклятия Святого Гнева, и наложивший его паладин неплохо умел применять его, а это говорит уже, что он как минимум был в ранге Мастера.

Глава 4: Один за Всех и Все за одного

Отряд продвигался медленно по разрушенным улицам Стратхольма – когда-то одного из крупнейших городов Восточного Королевства. В разные времена он был и столицей Империи и личной резиденцией Императоров, но сейчас он представлял собой ужасное зрелище: полуразрушенные и горящие вечным огнём здания, где кроме крыс не было ни одной живой души, горы мусора и полуобглоданные кости попадались на каждом шагу. Завалы и баррикады перегорождавшие путь воинам, ясно свидетельствовали о том, что здесь когда-то произошла грандиозная битва, причём закончившаяся для жителей города полным поражением.
- Парни, не нравится мне это место, будьте начеку, - полушепотом сказал Айрон, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к своему внутреннему чутью, которое его ни разу ещё не подводило.
- Не бойся Айрон, не впервые в подобные места попадаем, - попытался успокоить его Эл, тем не менее, сам, поддавшись какой то смутной тревоге, причины которой он объяснить не мог.
Посмотрев на остальных товарищей, на напряженных и суровых лицах которых плясали отблески пламени, он понял, что, и они сейчас испытывают те же чувства что и он.
- Странно, - подумал Эл, - такой огромный город, и ни одной живой души, даже мародеры и разбойники, обычно кишащие вокруг разрушенных городов и деревень в надежде поживиться каким либо имуществом, почему-то обходят это место стороной.
Буквально две недели назад во время рейда на территорию орды, в одной старой и полуразрушенной деревеньке Эл встретил слепого старика, который, по-видимому, давно выжил из ума, однако, он поведал Элу одну историю, которая и привела их сюда.
- Слушай меня внимательно, паладин, - прошептал тогда старик.- Вы думаете, что я слишком стар и не соображаю что говорю? Возможно, но память у меня отличная. Самому мне не довелось проверить эту легенду, которую мне рассказал мой дед, но я верю, достопочтенный паладин, что тебе это под силу. Так вот на северо-востоке Королевства есть земли, заражённые чумой и населённые страшными существами. В сердце этих земель находится город – Стратхольм, он полностью разрушен и безлюден, Мой дед говорил, что тьма обитает там, тьма способная захватить душу человека и проглотить её, многие пытались вернуть город к жизни, но все экспедиции отправлявшиеся туда бесследно пропадали. Также он поведал мне, что в его время в Айронфорге жил один очень мудрый учёный, который в секретных архивах Великой библиотеки отыскал манускрипт, повествующий о том, что Стратхольм когда-то был центром науки и магических искусств всего Азерота. Там учёные писали величайшие труды, и создавали легендарные артефакты, способные служить, как Свету, так и Тьме. Согласно тому манускрипту магами, изучавшими теорию происхождения тьмы, был создан артефакт - кристалл, скрывающий в себе частичку истинной тьмы. При помощи этого кристалла учёные хотели понять природу Тьмы, и победить её, однако, они ошиблись: медленно, но верно кристалл поработил их сердца и души и сделал их служителями Тёмного Короля. Сила кристалла притягивала к городу нежить и, в конце концов, он пал, не выдержав сокрушительных атак полчищ мёртвых ведомых в бой Бароном Ринведаром. Захватив и осквернив город, мертвецы разрушили кристалл, освободив силу, сокрытую в нём. Благодаря энергии тьмы в Стратхольме возродился один из самых страшных слуг Короля Мертвых - демон Балназзар, он и по сей день обитает там, являя собой торжество тьмы над жизнью. Потомки тех учёных, служат верой и правдой ему, и именно с их помощью он создал Книгу Мёртвых – мощнейший артефакт, способный превратить любое живое существо в послушного и сильного слугу Короля Мёртвых. Но эта книга обладает и другим свойством – она также способна освободить тело умершего от цепей повиновения Артасу и подарить ему, наконец- то вечный покой.
- Паладин, добавил после некоторой паузы старик, - найди эту книгу, и ты сможешь навсегда покончить с проклятой напастью надвигающейся на нас из Андерсити….
От воспоминаний Эла отвлёк сигнал, поданный Лаколасом – «всем остановиться». Лаколас находился в двадцати метрах впереди отряда и прислушивался к встревожившим его звукам. Эл давно уже привык доверять этому эльфу – если Лак что-то почувствовал, значит действительно что-то не так. Через секунду он и сам понял, в чём проблема, - выхватив меч и перехватив щит, Эл скомандовал:
- Всем занять круговую оборону!!!!!. Нежить……….
Буквально в считанные секунды отряд ощетинившись остриями мечей и Алебард, занял классическую оборонительную позицию, по телам людей побежали струйки магической энергии, дарующие дополнительные силы и благословляющие оружие на битву против духов и зомби……….
Элу не в первый раз приходилось попадать в подобные ситуации – тактику боя нежити он знал наизусть и поэтому в его голове уже был чётко выстроенный план битвы: главное отбить первую атаку и не дать нежити зайти к ним за спину, а потом резким и стремительным контрударом пробить дорогу с какому-нибудь зданию, занять оборону и тогда уже никакая сила не сможет их выбить оттуда.
В этот момент на площади стали появляться первые зомби и скелеты – когда-то, они были доблестными защитниками города, но после смерти их поработил Артас, и теперь они были его армией – армией созданной для одной цели - уничтожать всё живое. Они двигались с двух сторон, беря маленький отряд как бы в клещи, и прижимая его, загоняя его в туннель, выход из которого был завален огромной баррикадой, состоящей из брёвен, мешков с песком и валунов
- Лак!!!, держи их на дистанции - отдал приказ Эл, накладывая на бойцов Печать Крестоносца.
- Эл, - крикнул Дэз, снося череп, откуда ни возьмись появившемуся скелету - бери правый фланг, я с Лаколасом, Аресусом, Лакаем, и Зорном будем держаться с лева, да откуда Вас стока? – добавил он, выкручивая дугой и переламывая хребет ещё одному зомби, неосторожно приблизившемуся к могучему воину.
Лаколас не заставляя себя ждать, занял позицию, и начал методично отстреливать мертвецов. Стрелы – зачарованные Святой магией разили андедов не хуже чем живых, однако они были не бесконечны, а враги всё приближались и приближались. Неожиданно эльф ощутил лёгкий толчок в спину: - атакующее заклинание – догадался он, и действительно через секунду ближайшие к нему мертвецы, словно кегли разлетелись в разные стороны и осыпались на землю прахом.
- Это вам за папу – прозвучал позади голос Аресуса, - а это вам за маму….
Ещё одна группа, состоящая из скелетов, отлетев на пять метров, рассыпалась на куски.
- Черт, их слишком много, - через несколько секунд констатировал дварф – одним заклятием Святого гнева тут не обойтись, - и, достав из-за спины здоровый молот, наполненный магической энергией, добавил:
- Придётся попыхтеть….. давай Лак, поехали !!!!
Лаколас улыбнулся другу и, убрав лук, тоже взялся за мечи.
- Спорим, что я набью больше тебя, Ар - решил продолжить старый спор между друзьями Лаколас – бочонок эля с проигравшего, согласен?
Аресус играючи отмахнулся молотом от приблизившегося андеда, проломив ему череп при этом, и парировал:
- Два бочонка и бараний окорок, - и что-то подумав про себя, добавил – стрелы не считаем…..
Дэзу не впервые приходилось участвовать в подобных заварушках, поэтому он не волновался: холодный и ясный ум воина был залогом победы практически в любом поединке. Больше всего он беспокоился за Лакая, это молодой воин, вступивший в гильдию совсем недавно, но тем не менее зарекомендовавший себя как отличный «танк», мог в запале борьбы увлечься битвой и оголить фланг, а такого отряд себе позволить не мог, на данный момент, ошибка допущенная одним бойцом могла стоить жизни всем. Поэтому Дэз старался держаться рядом с Лакаем - для подстраховки, тем более что, как с удовольствием отметил Дэз, Зорн сам вполне не плохо справлялся со своим делом, оправдывая данное ему ордой прозвище – «огненный дьявол».
- Зорн, постарайся расчистить побольше места, - крикнул через плечо Дэз, - нам необходимо место для маневрирования. Ответом на его приказ стал огненный круг появившийся я прямо посреди толпы нежити и столбом пламени поднявшийся в небо. Через несколько секунд когда пламя унялось, на земле остались только обугленные кости да оплавленные остатки доспехов и оружия мертвецов.
Однако вскоре положение стало становиться всё более и более угрожающим, несмотря на то, что уже не один десяток мертвецов обрёл таки вечный покой, их количество не уменьшалось, наоборот всё новые и новые скелеты появлялись на площади, словно какая то неведомая сила гнала их сюда со всего города, с единственной целью – уничтожить самонадеянных пришельцев.
Дэз уже физически не мог следить за своими напарниками, всё его внимание было поглощено мертвецами, которые с неснижаемым упорством лезли на него со всех сторон. Постепенно, он начал пропускать удары, спасибо доспехам защищавшим его от тяжёлых ранений, и поэтому выбрав момент, он отбросил щит, и выхватив второй меч остановился. Закрыв глаза и восстановив дыхание, он полностью сконцентрировался на собственном теле,
…..Шаг…, поворот….. уклон…. удар…снова уклон…,
Заученные многими годами тренировок движения и удары внешне напоминали танец – смертельный танец. Данная система боя делала воина смертельной машиной, от которой не было спасения врагу, но и цена этого была высока: ярость – основа смертельной эффективности техники «вихрь мечей» полностью подавляла сознание человека, делая его абсолютно не восприи